Mahmut Tanal, 1 Ocak 1961 tarihinde Şanlıurfa'nın Hilvan ilçesine bağlı Bahçecik köyünde dünyaya geldi. İlk ve orta öğrenimini Dicle ve Urfa'da tamamladıktan sonra, 1982-1986 yılları arasında İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nde lisans eğitimini tamamladı.
Mezuniyetinin ardından serbest avukat olarak çalışmaya başlayan Tanal, Bahçeşehir ve Okan Üniversitelerinde Siyaset Okulu programlarına katılarak sertifikalar aldı. Ayrıca, Kastamonu Üniversitesi Siyaset Bilimi ve Kamu Yönetimi Anabilim Dalı'nda yüksek lisans yaptı.
Siyasi kariyerine Cumhuriyet Halk Partisi'nde başlayan Tanal, 2011 genel seçimlerinde İstanbul Milletvekili olarak Türkiye Büyük Millet Meclisi'ne girdi. 24., 25., 26. ve 27. dönemlerde İstanbul'u temsil eden Tanal, 2023 seçimlerinde memleketi Şanlıurfa'dan milletvekili seçilerek görevine devam etmektedir.
Parlamentodaki çalışmalarıyla insan hakları, hukuk ve adalet konularında aktif rol alan Tanal, Türk Ceza Hukukçuları Derneği ve Tüketiciyi Koruma Derneği gibi sivil toplum kuruluşlarında da üyelik yapmaktadır.
64 yaşındaki Mahmut Tanal, orta düzeyde Almanca bilmektedir. Evli ve iki çocuk babasıdır.